El universo podría estar enviándonos pistas reveladoras. En un hallazgo prometedor, investigadores liderados por el profesor Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, anunciaron la posible detección de un gas relacionado con la vida en el exoplaneta K2-18b, a 124 años luz de distancia, a partir de datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST).

¿Qué gas se ha detectado?

El equipo identificó señales de dimetil sulfuro (DMS) o dimetildisulfuro (DMDS), compuestos que en la Tierra son producidos exclusivamente por organismos vivos —sobre todo fitoplancton marino y ciertas bacterias—. La concentración estimada en K2-18b sería miles de veces superior a la registrada aquí, lo que plantea la tentadora hipótesis de que este mundo podría albergar formas de vida.

Precaución científica: aún no es prueba de vida

Pese al entusiasmo, los expertos reclaman prudencia. La detección alcanza un nivel de confianza de tres sigma (99,7 % de certeza), insuficiente para la confirmación científica, que exige un nivel de cinco sigma. El equipo ya ha programado nuevas observaciones con el JWST para reducir la incertidumbre y obtener resultados más concluyentes.

Otras posibilidades e hipótesis en evaluación

Es fundamental considerar orígenes no biológicos del DMS. Varios grupos investigan en laboratorio si este gas podría generarse por procesos geológicos o químicos aún desconocidos. Otra línea de estudio propone que K2-18b podría tener un océano de roca fundida en lugar de agua líquida, o incluso tratarse de un mini gigante gaseoso sin superficie sólida. La aparente ausencia de amoníaco, sin embargo, sugiere la presencia de agua, manteniendo el debate abierto.

Debate científico en curso

La comunidad astronómica está dividida. Expertos como Catherine Heymans y Oliver Shorttle subrayan las dudas sobre la verdadera composición atmosférica y el origen del gas detectado. Por su parte, el Dr. Nicolas Wogan (NASA) plantea que K2-18b podría ser un gigante gaseoso, en contraste con interpretaciones anteriores basadas en los mismos datos del JWST.

Lo que viene a continuación

Ya están previstas nuevas campañas de observación con el Telescopio James Webb. Si los resultados se confirman, este hallazgo podría suponer uno de los mayores avances de la ciencia moderna y cambiar nuestra visión sobre la vida en el cosmos. Para el profesor Madhusudhan, podría ser un paso decisivo para responder a una de las preguntas más antiguas de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?

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¿Quieres seguir los avances de esta investigación? Lee el artículo original de la BBC aquí.